初期的頂管機組的穿孔工藝分為由水壓穿孔法，用立式水壓機將放在模具中的鋼錠擠壓成帶杯底的毛管，而后用吊車取出毛管，放倒，將杯狀的毛管套在長芯棒上，頂推芯棒使杯狀毛管依次通過一組直徑遞減的環形模孔獲得減徑、減壁、延伸。變形的動力全部集中在頂桿尾部。頂管法生產無縫鋼管早在1892年由德國海因里希•艾哈德提出。頂管后需脫棒，然后切除杯底，特點是：生產率低，壁厚不均嚴重，鋼管的L/D受限制，目前僅用此方法生產大口徑（400～1400m的無縫鋼管）。另一種方法被稱為CPE法，是用斜軋穿孔法生產毛管，在將毛管一端進行縮口的方法為頂管機提供毛管。它可以提高產量和產品質量，為頂管工藝生產小口徑無縫鋼管恢復了生命力。

頂管法的優點是：

1）投資少，設備、工具簡單，生產成本低。

2）頂管機組延伸大，可達10～17。因而軋制同類產品頂管法所需的設備、工具數量可較少。

3）品種規格范圍寬。

缺點是壁厚精度不高，且內外表面容易出現劃道缺陷。